Molti settori che si affidano a fonti energetiche obsolete stanno puntando all'elettrificazione o almeno all'ottimizzazione delle proprie operazioni, ma per innumerevoli casi d'uso, la tecnologia semplicemente non è ancora pronta. H3X sta cambiando il gioco con motori elettrici così compatti ed efficienti che il mondo aerospaziale e marino - senza dimenticare gli investitori - se ne stanno accorgendo.
Abbiamo coperto il lancio di H3X dallo stealth nel 2021; da allora, il CEO Jason Sylvestre ha esclusivamente detto a TechCrunch che H3X ha "mostrato principalmente che questa tecnologia funziona, e abbiamo ottenuto ordini da molte aziende aerospaziali per provarlo".
Sono passati dalla squadra fondatrice (Sylvestre, CTO Max Liben, e COO Eric Maciolek) a un gruppo ancora snello di 33 persone - "forse più snello di quanto dovremmo essere".
H3X realizza motori elettrici, il che non significa treni di potenza completi come la combinazione batteria-motore-ruote che si vede in un'auto elettrica o il meccanismo dell'elica in un aereo. Si tratta della parte centrale dell'equazione, che trasforma l'elettricità in forza meccanica, di solito un albero motore rotante.
Ciò che distingue l'attrezzatura dell'azienda, anche se può sembrare prosaico, è semplicemente quanto siano piccoli rispetto alla potenza che erogano. I motori elettrici sono generalmente più piccoli e più semplici dei motori a combustione interna. Ma devono comunque avere spazio per tutti i cavi, il raffreddamento e gli altri componenti del sistema, soprattutto quando devono muovere qualcosa di grande come un veicolo.
A titolo di confronto approssimativo, se stessi utilizzando un motore elettrico delle dimensioni di una lavastoviglie, l'equivalente di H3X - stessa potenza, stesso momento torcente, ecc. - potrebbe essere delle dimensioni di un forno a microonde. Questo rappresenta un cambiamento enorme in settori in cui ogni pollice e chilogrammo contano, come droni e piccoli aeromobili.
Sylvestre ha detto che anche se la loro serie di motori più piccoli (pensate a centinaia di kilowatt) è stata popolare e utile, una nuova raccolta di finanziamenti di $20 milioni consentirà al team di completare lo sviluppo dei loro motori di scala megawatt, che sperano cambieranno completamente il gioco.
"Pensiamo di entrare e di stabilire un nuovo prodotto leader di mercato che trasformerà le industrie aerospaziali e marine", ha detto a TechCrunch. "Dovrebbe essere un contrasto piuttosto marcato: le macchine di un megawatt occuperebbero tutta questa stanza [quindi, una comune piccola sala riunioni]; la nostra ha circa due piedi di diametro e circa un piede di spessore."
Per coloro che non hanno un senso innato di quanti watt servano per fare le cose, un motore di un megawatt sarebbe in grado di far funzionare qualcosa della scala di un piccolo aeromobile passeggeri. E questo è solo dove l'azienda sta vedendo dei progressi.
"Abbiamo visto un'enorme interesse negli aeromobili ibridi elettrici perché si riescono a realizzare i benefici della propulsione elettrica, ma senza gli svantaggi e le limitazioni delle batterie", ha detto Sylvestre.
Le architetture ibride sono state dimostrate su una scala più piccola (come un biposto o un idrovolante), ma con ciò che c'è in giro, i conti non tornano per nulla di più grande.
Fortunatamente, i motori di H3X sembrano fatti su misura per questa applicazione (e in un certo senso si può dire che lo sono).
In primo luogo, il design è reversibile, il che significa che può agire senza soluzione di continuità come motore o generatore, o entrambi. Ciò semplifica i treni di potenza ibridi, in cui un motore a combustione guida un generatore, che a sua volta alimenta un motore elettrico, che a sua volta spinge la propulsione. Questo può sembrare eccessivamente complicato, ma consente sia all'unità motrice che al motore di funzionare con massima efficienza con perdite minime; molti mezzi marini già operano con motori ibridi diesel-elettrici. I benefici si moltiplicherebbero con due unità H3X in serie.
In secondo luogo, poiché le unità sono piccole e l'elettronica di potenza è integrata, è sufficiente aggiungere quanti ne servono per scalare in alto.
"Se dovessi utilizzare un generatore di classe megawatt tradizionale, come esistono oggi, quell'aeromobile avrebbe difficoltà a decollare. E se ci riuscisse, non volerebbe molto lontano", ha continuato. "Abbiamo due clienti nell'aviazione commerciale; uno sta lavorando su un aeromobile a 19 posti, l'altro su un aeromobile a 30 posti. Ma queste unità sono impilabili, quindi per raggiungere livelli di potenza più elevati, le si accatastano semplicemente: si potrebbe alimentare un aeromobile a 50 o 100 posti."
Hanno contratti e clienti in settori come aerospaziale, marittimo e militare per alimentare droni e piccoli aeromobili, qualche tipo di configurazione di gare marine (qualunque cosa ciò significhi) "e uno classificato di cui in realtà non possono dirci cosa sia". (Fortunatamente, la tecnologia sembra non essere adatta allo sviluppo di armamenti, anche se in un comunicato stampa, l'investitore Cubit Capital Philip Carson ha dichiarato che l'azienda ha "un solido impatto oggi presso il Dipartimento della Difesa.")
Anche il settore marittimo è un altro ambito di crescita promettente, con gran parte dell'industria che cerca di decarbonizzare o almeno ridurre al minimo la dipendenza dai vecchi motori diesel che alimentano gran parte del traffico navale e passeggeri sull'acqua. Ma la potenza coinvolta è enorme, e lo spazio a bordo è limitato, quindi basso volume e alta produzione sono musica per le orecchie dell'industria.
Anche l'industria pesante, che utilizza generatori per alimentare alcune strutture o attrezzature, è interessata. Perché, quando hanno tutto lo spazio di cui hanno bisogno? Sylvestre ha detto che un pila di unità H3X potrebbe essere più semplice e più facile da mantenere di un'impostazione tradizionale, senza contare che coinvolge trasportare molto meno metallo.
Anche se i sogni di megawatt dell'azienda non sono ancora realtà, H3X sta già generando entrate. Sylvestre ha declinato di entrare in dettagli troppo specifici ma ha detto che è stato "nell'ordine dei milioni" l'anno scorso, in linea per quintuplicarsi quest'anno, con l'obiettivo di essere redditizio nel 2026.
La serie A di $20 milioni consentirà all'azienda di assumere personale e sviluppare le strutture necessarie per completare le unità di megawatt e portare a termine i contratti esistenti. C'è ancora molta domanda per i motori di scala kilowatt, ma i megawatt sono quelli che potrebbero aprire nuovi mercati.
Il round di finanziamento è stato guidato da Infinite Capital, con la partecipazione di Hanwha AM, Cubit Capital, Origin Ventures, Industrious Ventures, Venn10 Capital, oltre agli investitori esistenti Lockheed Martin Ventures, Metaplanet, Liquid 2 Ventures e TechNexus.
Se l'elettrificazione è davvero la prossima fase del trasporto marittimo e del viaggio aereo locale/regionale, sarà difficile competere con ciò che H3X sta offrendo. Ma le startup come questa sono sempre più motori di cambiamento in settori legacy, e c'è spazio per tutti lassù.
